В одном королевстве жила принцесса . Она была умна, хороша собой и любима всеми придворными, что ж говорить про короля с королевой - они в своей дочери души не чаяли. Частенько в том королевстве устраивали турниры на звание самых сильных, ловких и смелых, готовых побороться за руку принцессы, но каждый победитель оказывался недостоин её руки. Помимо турнира, дочь короля сама выбирала себе суженого, но за столько лет ни один так и не смог завоевать её расположения.
Однажды в город пришел бродячий артист, который с первого взгляда полюбил принцессу, но не мог даже поучаствовать в турнире, так как не было ни кони, ни доспехов, все что у него было он нес с собой в рюкзаке. Во время каждого турнира он приходил полюбоваться ей, но только издалека. Ложе принцессы было высоко и скорее всего она его даже не видела.
Как-то раз, у переулка где он выступал проезжала королевская карета, в которой с прогулки возвращалась принцесса. Она заметила небольшую толпу и решила узнать на что же все смотрят. Взору её открылось невероятное зрелище. Разноцветные мячики стаями взлетали в высь, повинуясь ловким пальцам артиста, они то появлялись, то исчезали в самых разных местах, а в его маленьком платке, казалось десятки предметов, которые появлялись и исчезали, как в бездонном мешке. Увлеченный своей работой артист не сразу заметил, что на него смотрит коронованная особа. Но когда он встретился с ней взглядом, все повалилось из рук и толпа разочарованно засвистела. Венценосная девушка постояла ещё немного и развернувшись двинулась в сторону кареты..
"Принцесса" - воскликнул артист - "позвольте с вами поговорить!"
Но она не обернулась, а стражники оттолкнули его.
"Ты в курсе" - раздалось из кареты - "что не каждый рыцарь, победивший в турнире, удостаивается чести подойти ко мне?"
Артисту было нечего ответить. Он лишь молчал и не смел поднять взгляд на удаляющуюся процессию.
Шло время, турниры продолжались, принцесса все не выбирала, а артист обосновался в городе и стал известен, как весельчак Гарольд. Но не смотря на прозвище, во время каждого турнира его взгляд был грустным и направленным только в одну сторону.
Как-то раз, он пошел в лес, погулять, послушать пение птиц и возможно найти грибов на завтрак. Однако поляны и рощицы уже были собраны лесниками порасторопней и ему пришлось идти в гущу леса, над которой нависали в высоте стены замка. Поговаривали, что там обитали дикие звери, но юноша знал, как скрываться от дикого зверя и не боялся.
Собрав пару съедобных грибов он услышал скрип и треск сучьев. Невдалеке кто-то жил. Осторожно, скрывая лицо под капюшоном, он двинулся в сторону звуков и увидел открытую дверь, из которой легкой походкой выходила фигура в плаще.
"Кто бы это мог быть.." - удивился Гарольд и взобравшись на дерево, по веткам стал двигаться ближе, чтоб разглядеть. Ему повезло, сквозняк скинул едва натянутый капюшон и он мельком увидел золотистые локоны, на которые так часто любовался приходя на турнир. Принцесса тайком убегала через черный ход замка.
Ему стало интересно, куда же она пошла в столь поздний час и естественно решил проследить. Сначала он шел как можно тише, но принцесса начала быстро удаляться и пришлось ускорить шаг. Стоило ей обернуться и она тут же увидела бы слежку, но она торопилась и не обращала внимание на то что творилось вокруг.
Через некоторое время Артист понял куда они направляются. Вдалеке виднелись водопады, пристанища диких виверн и древних драконов. Это было опасное путешествие. Но не только из-за могучих тварей. Там были пристанища разбойников, нападавших на казну её отца.
Потаёнными тропами они вышли к старой скале, возвышающейся над одним из водопадных озер.
"Куда же она идет" - спрашивал себя Гарольд. "Уж не к драконам ли?"
Он не знал, но попал в самую точку. В детстве принцесса сбежала из замка и заблудилась в лесу. Целую ночь она бродила по лесу, кружа на одном месте, пока не вышла к пещере. Зайдя в одну из них он присела к одной из стен, показавшейся на удивление горячей, и уснула. Проснувшись принцесса закричала - на неё смотрел огромный зрачок, принадлежавший дракону. Самому старому и мудрому. В свои годы он был достаточно могуч, чтобы разить небольшую армию, но сейчас срок его жизни был на исходе. Он доживал свои последние столетия.
Скинув плащ и встав на край скалы, принцесса задержала дыхание и прыгнула вниз, в воду. С легким плеском она вошла в прозрачную гладь озера. Что-то смутило Гарольда, но он не знал что до того момента, пока не подошел к обрыву и не взглянул вниз. У края озера, на тропинке к водопаду были привязаны лошади, которые тихо ржали от волнения. Из-за водопада ударила короткая мощная струя огня, мгновенно испарив огромное количество воды. В пещере древнего шел бой. Принцесса, испугавшись, попыталась выбраться на сушу, но как только она нырнула в воду, от берега отделились две точки, которые не дали ей ни единого шанса спастись.
Уличный артист в панике пытался придумать что делать, но что он мог против разбойников, напавших на дракона. Когда луна прошла почти половину неба, из пещеры вышли разбойники. Они тащили мешки с золотом дракона и раненых товарищей. Когда они отдалились на достаточное расстояние, легкая тень спустилась по скале ко входу в пещеру. Прижимаясь к стене, Гарольд медленно вошел вглубь огромного помещения. Внутри осталось достаточно золота, покрытого обгоревшими разбойниками. Внезапный вздох заставил юношу подскочить и броситься к выходу.
"Стой" - усиленный эхом гром заставил его остановиться. "Я знаю кто ты, дитя и я знаю зачем ты здесь" - в углу пещеры засветился янтарно-огненный глаз.
"Подойди".
На трясущихся ногах Гарольд подошел к отрубленной голове чудовища.
"Я умираю, но оставляю тебе свой дар. Ты поймешь как его использовать. Спаси принцессу" - из потухшего глаза вырвалась искра и вошла в глаз артиста. Все тело будто прожгло огнем, кожа начала нестерпимо гореть, а в голове зазвучало эхо "Спаси её".
Когда Гарольд смог подняться и выйти из пещеры, в высоте уже стояло солнце, слепившее его чувствительные глаза. Пытаясь натянуть капюшон, он заметил что его руки выгнулись под странным углом. Они срослись с телом перепоной и вытянулись. Артист становился виверной. Все его тело начала покрывать твердая чешуя. Сзади вытянулся хвост, а в горле кипел огонь, готовый выплеснуться наружу.
Раз за разом он пытался научиться пользоваться крыльями, но они его не слушались. Перепонка была ещё недостаточно крепкой, чтоб вынести ветряной поток. Тогда он побежал вслед повозкам. Благодаря новому телу бег получился быстрый и стремительный, а ноги превращающиеся в когтистые лапы не уставали.
Солнце уже клонилось к закату, когда руки Гарольда сами собой распахнулись в стороны и сильным взмахом подняли тело над деревьями. Он полетел. Уже через час, благодаря обостренному в сумерках зрению, он увидел то что искал. Блестящие локоны принцессы были хорошо видны даже сквозь густую листву темного. Разбойники остановились на ночлег.
Раньше бы он осторожно подобрался к их лагерю и подождал, пока они уснут, но теперь он был драконом и кипящая кровь подтолкнула его к решительным действиям. Камнем упав сверху, он приземлился прямо на костер, мгновенно потушив его и лишив зрения всех разбойников. Схватив принцессу и перебросив через плечо, он взмыл вверх, над самыми высокими деревьями и полетел в сторону замка, пытаясь удержать барахтающуюся принцессу, но крылья были не столь крепки и через пару минут он начал цепляться за деревья, а потом, обессилев, рухнул вниз.
Утром Гарольд открыл глаза, но перед ним была только тьма. В падении голова запуталась в изодранном капюшоне. Принцесса уже давно пришла в себя и пыталась откатиться в сторону от своего нового похитителя, но запуталась в ветвях кустарника.
"Не бойся, я тебя не трону" - голос тоже изменился, он стал громким, гортанным и похожим на шум.
Принцесса обернулась и задрожала. В глазах стояли слезы, а во рту торчал кляп. Подойдя, Гарольд осторожно развязал ей руки, боясь зацепить когтями.
"Кто ты?" - принцесса сорвала кляп и начала судорожно развязывать путы на ногах. - "Почему ты разговариваешь? Виверны не умеют говорить!"
"Я друг" - шепотом просвистел Гарольд. - "Не бойся, я доставлю тебя домой".
"Ты не виверна..." - принцесса пригляделась - "Ты.. Ты человек, но выглядишь как дракон! Кто сделал это с тобой? Что это за волшебство?"
"Я.. " - начал было человек-дракон, но в воздухе просвистела стрела. Гарольд вскочил и, схватив принцессу, снова взмыл ввысь, стараясь поскорей набрать высоту и перейти на парящий полет.
"Меня зовут Ингрет" - прокричала принцесса, хватаясь за его спину.
Гарольд промолчал - на горизонте показались скалы водопадов. Спустившись вниз, он сел на скалу, где когда-то остался брошенный плащ, теперь уже давно улетевший, по воле ветров. Приземлившись, он сложил крылья и поставил принцессу на землю.
"Тебе пора" - устало сказал он.
"Я должна зайти к Андолусу, он ждал меня в тот день, когда меня похитили"
"Андолус погиб, его больше нет. Тебя должны ждать в замке."
"Кто ты?"
"Я его преемник.."
"Ты лжешь, у него не было преемника!"
"Теперь есть"
"Ты человек или дракон?"
"Раньше я был человеком..."
"В детстве... Андолус сказал мне, что судьба, предначертанная мне, будет ужасна, но она спасет меня. Пожалуйста, открой мне свое лицо.."
Откинув капюшон, артист показал свое грязное покрытый чешуйками облик. Она узнала его, того самого бродягу, который когда-то пытался с ней поговорить.
- Я не рыцарь и не богач, я не могу быть твоей судьбой. - Пожал плечами юноша.
- Для меня ты гораздо лучше - ответила Ингрет и протянула к нему руку.
- Я скоро перестану быть человеком - с горечью артист сжал её ладонь когтистой лапой.
- Я буду с тобой и тогда - ответила Принцесса и поцеловала его в край чешуйчатых губ.
Как только это случилось, из глаза артиста вылетела яркая искра. От рук оторвалась перепонка, а чешуя начала ссыхаться и осыпаться. "Я забираю свой дар, он вам больше не нужен" - раздался в синем небе голос дракона, - "ваши судьбы в ваших руках".